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CommunPoisson muni d'un labyrinthe Comme tous les poissons de son genre, Betta gladiator a la particularité de pouvoir respirer de deux manières différentes. En plus des branchies classiques, cette espèce est munie d'un appareil respiratoire appelé Labyrinthe qui lui permet d'absorber l'oxygène de l'air. Ces espèces sont communément appelées les labyrinthidés. L’espèce atteint environ 5,6 cm de longueur standard. Le corps est fusiforme, jaune brunâtre, avec un opercule aux reflets bleuâtres et une caudale uniformément brune. Elle se distingue par l’absence d’épine dorsale. La mâchoire inférieure est relativement longue, conférant une prise efficace en surface comme près du fond.
Le dimorphisme est modéré, avec des mâles souvent plus élancés et des contrastes de coloration plus nets, surtout en période de reproduction. Les nageoires des mâles peuvent paraître proportionnellement plus développées.
Betta gladiator est notoirement agressif et territorial : les adultes maintiennent des distances d’environ un mètre, avec parfois quelques juvéniles à proximité. Opportuniste, il exploite la litière pour capturer larves et microcrustacés, et intercepte aussi des proies tombées au film de surface sous le couvert forestier. La respiration aérienne facultative soutient cette activité dans des eaux très pauvres en oxygène, et explique sa tolérance aux poches d’eau stagnantes et acides.
L’espèce appartient au groupe unimaculata et présente une incubation buccale paternelle : après la ponte, le mâle collecte les œufs et les porte jusqu’à l’éclosion, à l’abri des interactions agressives. Les parades et défenses de micro-territoires ont lieu près des caches de racines et de bois morts.
Betta gladiator est un petit osphronémidé endémique du bassin de Maliau, au Sabah (Bornéo malaisien). Son nom fait référence à son comportement combatif. Comme chez les autres Betta, l’organe labyrinthique lui permet une respiration aérienne facultative dans des eaux très pauvres en oxygène.
