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CommunCe poisson atteint une longueur maximale de 16 cm. Son corps est haut et comprimé latéralement. Il possède 17 épines dorsales, suivies de 14 à 16 rayons mous, et 2 épines anales avec 14 à 16 rayons mous. La robe varie selon les populations géographiques, ce qui a conduit à des incertitudes taxonomiques concernant certaines formes locale.
Aucun dimorphisme sexuel marqué n’est rapporté. Les mâles et les femelles présentent une morphologie similaire, et la distinction repose principalement sur le comportement reproducteur, notamment la garde et l’aération des œufs par le mâle.
Espèce grégaire à l’état juvénile, le chromis à épines forme de petits groupes en grandissant. Les adultes vivent en couples monogames et deviennent territoriaux pendant la reproduction.
Espèce ovipare, elle pond des œufs démersaux fixés au substrat. La reproduction s’effectue en couple monogame, et le mâle ventile et protège les œufs jusqu’à l’éclosion. Fait remarquable, les jeunes ne passent pas par un stade larvaire pélagique : ils restent directement associés au territoire parental, bénéficiant d’une protection active des parents.
Acanthochromis polyacanthus, ou chromis à épines, est une demoiselle largement répandue dans l’archipel indo-australien et en Mélanésie. Elle se distingue par une stratégie reproductive unique chez les pomacentridés : elle ne connaît pas de stade larvaire pélagique et assure une garde parentale prolongée des alevins.
