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Peu communLe corps des juvéniles est argenté, recouvert de points noirs plus ou moins gros. Ils sont facilement confondus avec d'autres jeunes poissons de la famille des serrasalmidaés. Adulte, les points noirs disparaissent et le ventre devient rouge sur un corps légèrement doré. Il ressemble au piranha de San Francisco mais ce dernier est plus grand avec un corps doré et non rouge.
Dans certaines populations, les mâles sont plus petits et plus minces que les femelles.
Animal qui « parle » Cette espèce est connue pour émettre des sons facilement audibles par l'homme. Le piranha à ventre rouge vit en groupe de dizaines d'individus, selon une hiérarchie bien établie. Naturellement, il réside à mi-profondeur et proche de la surface où il peut capturer des petites proies. Il est parfois aperçu en chasse non loin des berges et des arbres morts. Il n'est pas un "grand" prédateur mais plutôt une espèce opportuniste et charognarde. Dans son milieu, il joue le rôle d'épurateur "sanitaire", s'attaquant de préférence aux espèces affaiblies, blessées et malades. L'alimentation des adultes a lieu principalement au crépuscule et à l'aube. Elle est constituée d'insectes, de vers et de poissons, plus rarement de lézards ou d'oiseaux. Les jeunes se nourrissent d'invertébrés et de poissons plus petits toute la journée. Jeunes et adultes se nourrissent également de cadavres (y compris humains), d'écailles et de mollusques. Une faible part végétal fait partie de leur régime. De manière générale, ils alternent entre période de repos et chasse intensive. Au repos, ils se camouflent dans la végétation et ne bougent plus. Des études ont montré que l'agressivité augmente directement avec la température de l'eau. Autour de 35 °C, ils adoptent un comportement agonistique manifeste et de nombreux individus portent des séquelles de ces phases (nageoires arraché
Le Pygocentrus nattereri est la véritable espèce de poisson appelée "piranha" par le grand public. Elle est également surnommée "piranha à ventre rouge", en référence à la tâche rouge vif présente sur le bas des flancs. Bien que leur dangerosité soit largement surestimée, les piranhas peuvent causer des morsures impressionnantes, et sectionner facilement un doigt ou un orteil, en particulier quand ils sont capturés par des pêcheurs. Le piranha à ventre rouge est considéré comme l'un des plus dangereux et des plus agressifs, avec le piranha à points noirs, le P. palometa et le piranha de San Francisco. Cette espèce emblématique est originaire des régions tropicales et équatoriales d'Amérique du Sud. Elle est commune dans le bassin amazonien, dans les rivières Paraguay-Paranà, dans le bassin de l'Essequibo et dans les rivières côtières du nord du Brésil. Aujourd'hui, à la suite d'introductions diverses via l'aquaculture et l'aquariophilie, elle se répand dans d'autres zones tropicales où elle semble perturber les écosystèmes. C'est notamment le cas dans le sud des Etats-Unis, au Bangladesh et dans le sud de l'Inde. Sa présence est sporadique dans de nombreux pays tempérés, ce poisson survivant difficilement dans une eau inférieure à 10 °C. Une population semble cependant avoir survécu dans le lac Dojran en Macédoine.
